RECORDS DE VITESSE AUTO UN SIECLE DE DEFIS

Les livres sur les records de vitesse sont rares, plus rares encore quand il s’agit de livres en français. Un comble, ou une lacune à combler, dès lors que les premières tentatives se sont déroulées en France, dans les environs de Paris, au parc agricole d’Achères.
Et pourtant, en 1898 et 1899, c’est bien le Français et comte Gaston de Chasseloup-Laubat qui est aux prises avec le Belge Camille Jenatzy. Un duel d’hommes, mais aussi de voitures, voire de constructeurs partisans de l’électricité. Un temps où la vitesse est une nécessité pour s’imposer. Le siècle se meurt, et les 100 km/h sont dépassés ! 1997, au Nevada, dans le désert de Black Rock, l’Américain Craig Breedlove affronte le Britannique Andy Green. L’heure est aux turboréacteurs dans une course que l’on veut la plus rapide du monde. Elle le sera : 1227,985 km/h ! Le mur son est franchi !
Entre-temps, vecteur commercial avant d’être un moyen de claironner un nationalisme triomphant, la vitesse aura tout saisi, et galvanisé les imaginations. Pour le contrôle de l’éphémère, pilotes et/ou constructeurs, quitteront Achères pour, tour à tour, les routes de Provence, les plages britanniques, la côte de Floride, Bonneville avec son Lac Salé, et enfin le Nevada. Quête effrénée d’espace, mais aussi de puissance qui verra l’électricité écartée au profit de la vapeur en prélude au triomphe d’un moteur à explosion que le turboréacteur et le moteur-fusée feront vaciller.

Avec l’appui d’une iconographie riche de documents souvent inédits, cet ouvrage ne cache rien de l’évolution de la vitesse en automobile, des défis technologiques rencontrés et résolus (puissance, pneus, aérodynamique, phénomènes survenant à l’approche du mur du son), des intrigues de coulisses, mais aussi, et surtout, des hommes. Et l’on aura Hémery, Marriott, Lockhart, Malcolm et Donald Campbell, Cobb, Art Arfons, Breedlove, Andy Green et beaucoup d’autres encore, héros, d’un jour ou d’une décennie, qui, du seuil des 100 km/h à celui du mur du son, ont eu à vaincre leur faiblesse, surmonter leur peur, voire conjurer le mauvais sort. Mais aussi, pour certains, affronter leur destin.

Un siècle de défis ! Et une fin qui n’est pas pour demain.

L’auteur William Huon a exercé différents métiers avant de commencer, en 1973, une carrière dans l’industrie pétrolière. En 1997, il est le premier auteur français à consacrer un ouvrage sur l’histoire de la vitesse en automobile que publient les éditions Rétroviseur sous le titre Vitesse Illimitée. Version refondue de son précédent livre, ce livre est le produit de cette nouvelle orientation. Il travaille actuellement à la rédaction de l’histoire du lanceur européen Ariane qui sera édité par E-T-A-I.